Donderdag 11 september omstreeks 7.20 uur vertrokken wij (Jose Lockx, raadslid, Petra en Frank Smits van Air-TracXX en ondergetekende als wethouder ) naar Siauliai in Litouwen. De Stichting Stedenband Siauliai had deze reis verzorgd en helaas konden May Reijnen (raadslid en bestuurslid stedenband) en onze burgemeester beide door familie omstandigheden niet mee.Etten-Leur heeft al lange tijd (vanaf 1989) een stedenband met Siauliai, met als doel onderlinge uitwisseling van cultuur, studenten en leerlingen en economische kennis. ( zie : http://www.stedenbandetten-leur.nl/index.php ).
Naast uitwisseling op gebied van culturele manifestatie, uitwisseling met leerlingen en studenten gaat ook ons bestuur van tijd tot tijd op bezoek. Zo ook dit jaar in verband met de Siauliai dagen en werden we vergezeld door het echtpaar Smit, dat zaken doet met Salda Compagnie in Siauliai. Het werd een boeiende en indrukwekkende reis.
Na aankomst laat in de middag op het vliegveld van Riga in Letland, stond een chauffeur met busje al op ons te wachten en bracht hij ons in een goed anderhalf uur naar onze plaats van bestemming. Onderweg genoten we van het fraaie landschap en de ruimte die er is, zowel in Letland als in Litouwen, met leuke en mooie dorpen langs de route. Geen grauwe Oostblok dorpen zoals ik een beetje verwacht had, maar moderne dorpen met fraaie huizen en veel groen. Na aankomst werden we verwelkomd door Audrone communicatie medewerkster van de gemeente en onze gids tijdens ons verblijf. Na een lekker diner even de stad verkend, waarbij het wapen van Etten-Leur op het stadhuis van Siauliai direct opviel. Maar ook de Golden Boy, een van de symbolen van de stad en het fraaie meer waren de moeite waard.
Vrijdags stond in teken van de formaliteiten, afgewisseld door leuke bezoeken en gebeurtenissen rond de Siauliai dagen. Eerst een gesprek met de burgemeester en een delegatie van de stad, evenals een delegatie van een Letse zusterstad die ook aanwezig was. Uitwisseling van de ontwikkelingen in en rond de stad en de politieke ontwikkelingen vooral ook die met Rusland waren onderwerp van gesprek.
Na de gesprekken gingen we naar de bekende chocoladefabriek van Siauliai : Ruta, waar we een rondleiding kregen in het museum. Opvallend, naast Litouwse en Russische teksten ook Engels en jawel Nederlandse teksten. Boeiend om de geschiedenis van de cacao zo te beleven. Na het bezoek op naar de ch.Frenkelis Villa, waar we getuigen waren van het eren van een ereburger, de dirigent van het jongenskoor dat nationaal en internationaal een goede vertegenwoordig van Siauliai is. Zo leerden wij.
Daarna een bezoek aan de Salda compagnie, een bedrijf in klimaatbeheersingssystemen en de leverancier van het bedrijf Air Traxx. Een prachtig bedrijf, modern, schoon en zeer ordelijk en met aandacht voor duurzaamheid en veiligheid. Daarna, na een lunch en korte break, gingen we naar de openingsceremonie van de Siauliai dagen. 
De ceremonie was een optocht/defilé van alle scholen en kinderopvangcentra van de stad tot de universiteit toe. Ik mocht samen met de burgemeester en de wethouder van de Letse plaats op het grote podium staan om het defilé af te nemen, een bijzonder gebeurtenis. Maar dat gaf mij ook de gelegenheid om de meiden van In10ce, een dansgroep uit Etten-Leur, die ook optredens verzorgde deze dagen in Siauliai, te ontmoeten en succes te wensen bij het optreden dat na het defilé plaatsvond en een fantastisch optreden was. Daarna naar de "mayors reception" en tenslotte al laat op de avond een informeel diner in ons hotel met de burgemeester, enkele politieke afgevaardigden van de stad en enkele hoge ambtenaren, de minister van cultuur van Litouwen en ons gezelschap. Een mooi moment om met elkaar te spreken over allerlei onderwerpen, in een ontspannen sfeer. De tweede en drukke dag zat erop.
Zaterdag konden we ’s ochtends even zelf onze gang gaan. Met z’n vieren hebben wij genoten van de markt (vergelijkbaar met onze jaarmarkt) op de ruim één kilometer lange winkelboulevard. Naast verkoop van allerlei artikelen ook presentaties van sport en van oude ambachten.Daarna werden we opgehaald, om naar het Leisure park Berzynelis te gaan een leuk parkje in een buurt met vele oude flats, met daarin fraaie speeltoestellen en een kiosk aangeboden door het bedrijfsleven van Etten-Leur. Een park waar kinderen veilig kunnen spelen en ontdekken.
Via de Arena, een sportpaleis met een fraaie glazen buitenwand waarin een regenboog ontstaat als de zon erop schijnt, opnieuw naar de ch.Frenkelis Villa een museum waarin we meegenomen werden in de historie van de stad en het land. De villa behoorde tot een rijke Joodse ondernemer die een leerlooierij had in de stad, werkgelegenheid bracht, maar in de Tweede Wereld Oorlog moest vluchten. Daarna een bezoek aan het fraaie meer, waar we ’s avonds het concert zouden bijwonen en de afsluiting van de Siauliai dagen met vuurwerk. Nu even het moment om het meer met daglicht te zien, het fraaie en bijzondere beeld van de vos te kunnen fotograferen en wat te leren over de ontwikkelingen rond het meer.
Hierna misschien wel het meest indrukmakende bezoek van de dag, namelijk een bezoek aan de Hill of Crosses. Even buiten de stad ligt een heuvel en deze heuvel speelde al een rol in de tijd van de Russische bezetting. De katholieke bevolking ging ernaar toe om daar bij wijze van verzet tegen de onderdrukking van hun katholieke geloof kruizen te zetten en dat gebeurt tot de dag van vandaag nog steeds. Ondanks dat in het verleden de heuvel meerder keren is schoongeveegd, staan er inmiddels duizenden kruizen, klein en groot door elkaar en opgehangen rozenkransen. De een zet hem vanwege een overleden familielid of gezinslid, de andere een kruis voor hoop op betere tijden, voor het geluk van een pas geboren kind, of een stel dat net getrouwd is en een kruis plaats voor een lang en gelukkig leven samen. Kortom, geluk, hoop en liefde, maar ook herinnering en verdriet komen hier bij elkaar en ik kan je verzekeren, dat is een bijzondere gewaarwording als je op de paden tussen de kruizen door loopt. En ja, ook troffen we hier een groot kruis met een Nederlandse tekst aan ter herinnering aan alle slachtoffers van vlucht MH 17. Mooi, indrukwekkend en bijzonder was dit bezoek voor ons allen en ieder met zijn of haar eigen gedachten en gevoelens.
Na het diner gingen we samen met de burgemeester van Siauliai en de onze beide vertalers/gidsen naar het meer, waar de hele stad leek samen te komen om te luisteren naar een bijzonder concert van het kamerorkest, een beroemde accordeonist uit Siauliai, een opera zanger en zangeres en de zanger die Litouwen heeft vertegenwoordigd bij het Euro visie songfestival. Het werd een mix van klassiek, opera, en moderne muziek en alle duizenden aanwezigen van heel jong tot oud genoot van het optreden, zonder enige wanklank of ongeregeldheid en zo als het hoort stonden wij ook gewoon tussen alle mensen in. De avond werd besloten met een prachtige lasershow en vuurwerkshow. Mooi en leuk om het mee te maken.Zondagochtend eerst nog even naar het winkelcentrum geweest,. Daarna vertrokken we tegen de middag moe, maar voldaan en met een schat aan ervaring weer naar Riga voor onze terugreis. Het was een leerzaam en boeiend bezoek en ik kan een ieder die eens een andere vakantie wil houden aanraden ook eens deze richting te kiezen. Hierboven staan in ieder geval een paar tips van bezoekwaardige plaatsen.
